El primer modelo fué la Les Paul Standard Goldtop en la primavera de 1952, primera de las guitarras producidas por Gibson con la denominación «Les Paul».[18] El cuerpo de la guitarra estaba construido en caoba y rematado por una tapa convexa y maciza de arce, lo que le daba un aspecto similar al de los violines y a las tradicionales guitarras «arch top» popularizadas por Gibson, tal y como propuso Maurice Berlin, luthier de la firma, mientras que el acabado en oro que daba nombre al modelo se debe al propio Les Paul.[2] El mástil, encolado, incluía un alma regulable y marcadores incrustados en los trastes del diapasón.[19] Los dos fonocaptores eran los habituales «P-90» de bobinado simple o «single coil» fabricados por Gibson desde 1946.
Sin embargo, el diseño de este primer modelo, todavía muy bisoño, acumulaba muchos problemas que hacían de él un instrumento incómodo de tocar.[19] [20] Su autoría es muy discutida, ya que según el propio Ted McCarty, la aportación de Les Paul se limitó a la elección del color, a la forma trapezoidal del cordal, y a estampar su firma en el clavijero al objeto de incrementar las ventas.[21] [3] [22] Pero éstas resultaron muy inferiores a las de otros modelos de cuerpo semi macizo que ya comercializaba la firma, como la Gibson ES-150 —enfocada al blues— y la Les Paul Goldtop estuvo a punto de ser retirada del mercado.
El siguiente modelo, la Les Paul Custom, apareció a principios de 1954 cuando Les Paul, instatisfecho con el anterior, consiguió imponer sus mejoras. Se modificó el ángulo del mástil y se rebajaron los trastes; el cordal se sustituyó por otro cilíndrico; y se instaló un fonocaptor «Alnico» junto al mástil, en lugar de uno de los «P-90». El color negro, elegido por Les Paul para el acabado, le ha hecho ser conocida popularmente con el sobrenombre de «Black Beauty».[2] [23] Durante ese mismo año, las Gibson Les Paul comenzaron a ser equipadas con el nuevo puente Tune-O-Matic.[24]
Dado que tanto la Goldtop como, especialmente, la Custom, eran dos modelos de muy alto coste, Gibson optó en los años inmediatamente siguientes por introducir una gama más económica de guitarras Les Paul destinada a los principiantes, con un acabado más sencillo y una electrónica menos sofisticada. Así, apareció la Les Paul Junior (1954)[25] [26] con tapa plana y un solo fonocaptor; la Les Paul TV (1954), cuyo nombre y acabado —natural, en color mostaza— fueron señaladas como una alusión explícita a su directa competidora, la Fender Telecaster;[27] [2] y la Les Paul Special (1955), con el aspecto de la Les Paul TV pero equipada con dos fonocaptores.[28] [19]
A partir de 1958, todos estos modelos sufrirían un cambio destacado en su apariencia, como era el añadido de un segundo «cutaway», por encima del mástil, para favorecer el acceso a los trates más altos; continuarían fabricándose hasta 1960, cuando finalmente el nuevo diseño daría lugar a un cambio de nombre en el modelo, abandonándose temporalmente la denominación «Les Paul».[29]
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