Al menos seis compañías privadas competirán por el relevo del transbordador espacial, cuya vida será prolongada artificialmente hasta mediados del 2011 para evitar un vacío demasiado prolongado. La NASA vivirá de prestado (principalmente la nave Soyuz) para mantener su actividad en la Estación Espacial Internacional, pero el objetivo es disponer de una o varias naves "de alquiler" en el 2014 o en el 2015 para transportar carga, astronautas e incluso turistas espaciales.
"Planeamos lanzar vuelos orbitales dentro de pocos años", aseguró Richard Branson, el fundador de Virgin Galactic, durante la inauguración de la primera pista del futuro aeropuerto espacial en Nuevo México.
El multimillonario británico, pionero de los vuelos suborbitales privados que despegarán previsiblemente entre el 2011 y el 2012, confirmó que su compañía tiene toda la intención de entrar en órbita: "Estamos en conversaciones con dos compañías y en un mes anunciaremos si vamos con ellas o si lo hacemos en solitario".
Pese a las críticas iniciales, el "volantazo" de la Administración Obama a la misión de la NASA ha servido de momento para disparar el interés de las compañías privadas. Junto a Virgin Galactic, Space X, Orbital Sciences, Blue Origin, Bigelow Aerospace y Space Dev/Sierra Nevada parten en posición ventajosa para la nueva carrera espacial de los vuelos en órbita.
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